黑水鸡属于秧鸡科、黑水鸡属鸟类，别名红骨顶，体长约30~38cm，体重约192~493g。雌雄体色相似，通体黑褐色，略沾紫。从胸部到两胁有一白色纵纹。羽毛颜色丰富，上背部为有蓝灰光泽的黑色，下背部、两肩和翅膀的覆羽为橄榄褐色。下腹部有些羽毛尖端白色，形成黑白相杂的斑块。尾下覆羽，中央黑色，两侧纯白。跗趾、趾黄绿色，爪子黑色。虹膜颜色为红色，喙为浅黄绿色，喙基部为鲜红色。额甲上端圆形，鲜红橙色。游泳时尾部向上翘起露出尾下十分明显的两块白斑。
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