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王莽时期，史书记载了两个叫刘秀的人，一个是国师刘秀，另一个就是今天故事的主人公——东汉创立者光武帝刘秀。

刘秀，字文叔，南阳蔡阳人，汉高帝刘邦的九世孙，他的父亲是南顿令刘钦，在刘秀九岁时撒手人寰，刘秀被叔叔刘良抚养，成了一名农夫。王莽称帝后，刘秀来到长安，拜师学习《尚书》。王莽末年，连岁灾蝗，盗贼蜂起，刘秀逃难到新野，成了贩卖谷物的商贩。

28岁那年，刘秀遇到了宛城人李通，以图谶“忽悠”刘秀说：“老刘家会复兴，老李家当助手。”刚开始刘秀不敢表态，后想到哥哥刘縯（字伯升）广交朋友，必举大事，又见天下动荡不安，王莽败兆已现，于是购买兵器，于公元22年10月在宛城起兵，开始了步步惊心，杀机重重的“创业之路”。

同年11月，刘秀带领门客回到舂陵，此时，他的哥哥刘縯也已起兵，但各家弟子跑的跑躲的躲说：“伯升要杀了我们。”危急时刻，刘秀身着深红色衣服、头戴大帽子（武官衣着）出现在众人面前，大伙都惊诧地说：“连谨慎厚道的文叔也起兵了啊！”

刘縯于是招收新市、平林兵，和他们的头领王凤、陈牧西击长聚。但打了几个胜仗后，战利品分配不均，将士们计划反攻刘氏家族。刘秀闻讯，急忙收集本宗人所得财物，全部分给将士，众人这才满意。

随后，汉军攻下棘阳，进逼宛城，结果在小长安聚与王莽的军队遭遇。当时，大雾迷漫，刘縯率领的汉军大败。刘秀单骑逃命，途中遇到妹妹刘伯姬，兄妹二人同乘一马奔跑。半路上，又遇到姐姐刘元，刘秀叫她赶快上马。刘元挥手说：“快跑吧，你们无法救我，不要死在一起！”此时追兵已到，刘元和她的三个女儿惨死于乱军之中。刘秀的二哥刘仲及刘姓宗族中数十人被杀。

刘縯退守棘阳，与十万官军成对垒之势。眼见汉军连败，且大敌当前，新市、平林兵纷纷打算逃走。危急时刻，恰巧一只规模5000人义军来到宜秋，刘縯带着刘秀、李通亲自到他们营寨拜访，双方几经周折决定兵合一处，将打一家，危机遂解。

此后，汉军连战连胜。公元23年二月初一，刘秀的族兄、绿林军首领刘玄被拥立为天子，刘縯被任命为大司徒，刘秀为太常偏将军。

但更大的危机接踵而来，那就是被写入史册的以少胜多战例之一——昆阳之战。

昆阳，今河南省平顶山市叶县。话说王莽即位后，曾征召天下懂兵法的六十三家共数百人担任军官，负责选练武卫、招募猛士。其中一人叫巨无霸，身高一丈，腰粗十围，担任军垒尉官。此外，还训练了一批虎豹犀象等猛兽，以助军威。

为了围剿汉军，王莽下令各州郡自选精兵共计42万多人，号称百万大军，向颍川进发。在颍川，又有严尤、陈茂两支部队加入，共同进逼昆阳。新军逶迤千里，粮草辎重络绎不绝，“自秦汉出师之盛，未尝有也。”

反观刘秀这边，仅有数千杂牌军来到阳关迎敌。诸将见官兵声势浩大，扭头跑入昆阳，要求分头逃亡。刘秀劝阻说，现在敌强我弱，一旦分散兵力，将死无葬身之地。诸将愤怒地说：“刘将军怎么敢这样？”眼见即将内讧，恰巧“侦察兵”跑来说无数官军马上赶到城北。眼见逃跑无望，诸将连忙请求刘秀拿主意。

当时昆阳城中共计八九千人，而先期赶来的新军已有十万之众。刘秀于是建议王凤、王常固守昆阳。自己则带着13个人出城南门借兵。其间，王凤曾向官兵请降，被一口回绝。

当年六月初一，刘秀带着1.7万名援军驰援昆阳。此时的昆阳城已被新军围了数十圈。刘秀自带步兵和骑兵千余人，在距离官军四五里的地方扎住阵脚，新军则出动数千人迎战。刘秀一马当先冲向新军，斩首数十级，诸将大喜，合力发起攻击，斩首数百千人。

刘秀连战连胜，士气大振，又派人到处散布宛城已破，援军将至的消息，吓阻新军。

眼见火候差不多了，刘秀带领3000名敢死队员从昆阳城西直插新军中军大营。很快，王寻、王邑所部大乱，刘秀乘胜追击，斩杀王寻。昆阳城中的汉军也鼓噪而出，呼喊声震动天地，新军大溃，自相践踏。关键时刻，老天爷也掺和了一把，天空风雷大作，暴雨如注。地上屋瓦皆飞，河水暴涨。老虎豹子都吓得瑟瑟发抖，新军争相逃命，淹死的有数万人，“水为不流”。最终，王邑、严尤、陈茂轻装骑马，踏着死人渡河逃走。战利品全部归了刘秀。

昆阳之战，偏将军刘秀一战成名。明末清初大思想家顾炎武称赞说：“一战摧大敌，顿使海宇平。”

木秀于林，风必摧之。就在刘秀乘胜进军时，他的哥哥刘縯却被刘玄在谗言的蛊惑下杀害。

听闻噩耗的刘秀急忙跑到宛城自责谢罪。其间，刘秀不穿丧服，饮食谈笑一如往常，私下里却一直吃素，痛哭流涕。更始帝深感愧疚，拜刘秀为破虏大将军，封武信侯。

同年九月初三，王莽被杀，新朝覆灭。

次年正月，算命先生王朗假冒汉成帝的遗孤刘子舆在邯郸称帝，刘秀奉命北上巡视。王朗闻讯，下令捕杀刘秀者封赏十万户爵位。最终，刘秀从蓟城侥幸逃生，顶风冒雪昼夜兼行，脸都冻裂了。

逃到滹沱河时，探路的官员回报说河上无冰无船。刘秀让王霸再探，王霸谎称冰坚可渡，试图涉水而过。大伙赶到河边，神奇的一幕发生了，河面真的结冰了。众人踏冰而行，还剩几个骑兵未上岸时，冰面破裂了。

刘秀一行来到下博城西，不知该往哪里去。路边忽然有白衣老者指点说，离此地八十里有信都郡，是汉军的地盘。

刘秀飞奔信都，被太守任光迎入城中。在这里，“光杆司令”刘秀重新招兵买马，攻城略地，很快聚集起数万之众。

后来，刘秀攻杀王朗，刘玄派人持节赐封刘秀为萧王，让他返回长安，被刘秀拒绝。从此，越来越多的将领开始叛离刘玄。

当此之时，天下大乱。盗匪铜马、大彤、高湖等共计数百万人各霸一方，大肆掠夺。

刘秀决定远交近攻，于是征伐十郡的兵马北进攻打铜马部。贼人数次挑战，刘秀坚营自守，并绝贼粮道，有外出抢劫的，全部消灭。一个多月后，铜马军粮食吃尽，趁夜逃跑，刘秀尾随追击，在馆陶大败铜马军，余众请降。

然而，投降还未完成，盗匪高湖、重连部从东南赶到，与铜马余众会合，刘秀与之大战于蒲阳，全线破敌并迫使其投降。

投降后的将领们心中不安，刘秀于是封他们为列侯，并让他们回各自军营主事，自己则悠闲地骑着马巡视各营。见此情形，投降的士兵们纷纷议论说：“萧王推赤心置人腹中（推心置腹），我们怎能不以死相报呢？”

由此，刘秀所部扩充至数十万人，重新兵强马壮，关西人因此称刘秀为“铜马帝”。

从此，刘秀蛟龙入海。公元25年8月5日，刘秀在鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武，史称光武帝。为表重兴汉室之意，刘秀仍然以“汉”为国号，史称后汉。

（大众新闻记者 武宗义）